在眾多的銅佛像中，觀音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩和地藏菩薩合稱四大菩薩，在四大菩薩中地藏王菩薩銅佛像是最容易辨認的，因為在四大菩薩中只有地藏王菩薩是以僧相顯示的。

關于地藏信仰的起源,有學者指出,地藏可能源自印度婆羅門教神話,即所謂“地天”的崇拜信仰。從字面理解,有“地”或“住處”的意思，“地藏”一詞,即“含藏于地”或“地中之藏”,也就是說有大地般孕育生機、涵養(yǎng)萬物的含義。六七世紀,地藏菩薩已為印度人所熟知。如在西方學者的考古報告中,地藏菩薩經(jīng)常出現(xiàn)在密教系統(tǒng)的八大菩薩曼荼羅、五佛五菩薩曼荼羅壁畫或銅雕當中，但在《高僧法顯傳》《大唐西域記》《南海寄歸內(nèi)法傳》等中國僧人印度求法游記中,并沒有相關地藏信仰的記載;顯然,地藏信仰在印度可能不是那么受重視。

地藏王銅佛像是在3世紀中期傳入中國的，地藏信仰能在中國傳統(tǒng)文化中生根發(fā)芽,這與相關地藏經(jīng)典的傳譯、儀軌的出現(xiàn)有很大的關系。地藏菩薩在六道當中教化眾生的誓愿。正是有經(jīng)典作為底本,而促使地藏與六道組合的圖像廣為流傳。

在唐代相傳，金喬覺王子天生神力，卻心性調(diào)柔，夙植善根。后來出家為僧，法號便是地藏。地藏比丘對于佛法求學若渴，便孤身一人，持著一根錫杖便來到了中土。他在修行時極為刻苦，放棄了一切物質(zhì)享受，以王子出身，所吃主食居然是混雜觀音土的米飯。刻苦學修的地藏比丘后來感化了不少比丘與他一起在九華山修行，更有功德主將整座九華山布施給地藏比丘。

也正是因為這一段因緣，雖然菩薩的形象沒有一個定數(shù)，但在唐代，地藏王銅佛像常被塑造為僧相，圓頂方袍，身著袈裟，頭戴毗盧冠，手持九環(huán)錫，慈悲地看著眾生。